Louis XIV a peut-être eu la plus grande main dans l’histoire de Montpellier, quand il l’a nommée capitale du Bas Languedoc au 17ème siècle. La ville est alors mise au service du roi et attire la noblesse qui se construit un quartier riche en maisons de culture. On trouve donc de nombreux hôtels particuliers dans la vaste vieille ville, ainsi que des monuments prestigieux comme la Promenade de Peyrou, digne d’une capitale régionale.
En France, c’est une ville réputée pour son style et son panache, comme en témoignent les trams à la mode conçus par la star de la mode Christian Lacroix. Vous pouvez y venir pour une pause familiale en sachant que vos enfants ne s’ennuieront pas : Vous trouverez un zoo et un aquarium très bien cotés, ainsi qu’une chaîne de plages de sable parfaites sur la côte, à seulement 15 kilomètres.
Découvrons les meilleures choses à faire à Montpellier :
D’abord, jetons un coup d’oeil sur les villages perchés près de Montélimar en Drôme provençale.
1 . Musée Fabre
Des artistes des environs de Montpellier ont contribué à faire du musée Fabre une formidable attraction artistique, à commencer par François-Xavier Fabre, dont la donation dans les années 1820 a conduit à sa fondation.
Depuis lors, la collection s’est enrichie de plus de 800 œuvres, données par des noms comme Frédéric Bazille plus tard dans le siècle, et Pierre Soulages plus récemment.
Les peintures et les sculptures du musée sont présentées par ordre chronologique, et il y a beaucoup d’art baroque à savourer : Rubens, Véronèse, Rigaud et Zurbarán sont tous ici.
Le XIXe siècle est également bien représenté, avec Renoir, Courbet et, comme on peut s’y attendre, quatre œuvres de Bazille.
2 . L’ Écusson (Old Montpellier)
De la Promenade de Peyrou à l’ouest à la Place de la Comédie à l’est, Montpellier est un labyrinthe irrégulier de rues fraîches et ombragées (pratique dans une ville où il y a 300 jours de soleil par an) qui suivent le même schéma depuis des centaines d’années.
La plupart des immeubles et des maisons sont historiques, datant des années 1600 et 1700, et si vous pouvez voir au-delà des robustes portes en bois, beaucoup de ces résidences ont des cours intérieures.
Les Halles Castellane sont le superbe marché couvert de Montpellier, et les rues et places qui l’entourent sont inondées de tables de restaurants en été, ce qui donne au centre une atmosphère joyeuse et sociable.
3 . Promenade de Peyrou
Située sur la partie la plus élevée de Montpellier et juste à l’ouest des anciens remparts, cette place a été conçue sous le règne de Louis XIV, bien qu’en raison d’une période de troubles au début du XVIIIe siècle, elle n’ait pas été achevée avant le milieu du XVIIIe siècle.
Il y a beaucoup de détails intéressants, comme la statue de Louis XIV, qui date de 1828, remplaçant une version antérieure qui avait été fondue pour fabriquer des canons.
Elle le montre à cheval étendant son bras vers l’Espagne.
Le château d’eau du XVIIIe siècle est un château d’eau monumental alimenté par l’aqueduc de Saint-Clément, qui fait 14 kilomètres de long et traverse la place.
Le dimanche, un marché aux puces se tient sous les arcades de l’aqueduc, sur le modèle du légendaire Pont du Gard.
4 . Place de la Comédie
Lien oriental entre le vieux Montpellier et les nouveaux quartiers de la ville au-delà des vieux murs, la grande place de la Comédie offre une ambiance animée pour ses nombreux bars, restaurants et boutiques.
La fontaine des Trois Grâces au milieu a été construite en 1790, et montre les Charites de la mythologie grecque, qui sont un emblème pour Montpellier.
Après un café réparateur, continuez votre visite en empruntant les allées verdoyantes de l’Esplanade Charles-de-Gaulle, qui borde la place au nord.
Le soir, les restaurants et les imposants bâtiments néoclassiques autour de la place de la Comédie, comme l’Opéra national, sont illuminés de lumières bleu foncé, créant un effet étrange, comme si c’était du Blade Runner !
5 . Cathédrale de Montpellier
Les guerres de religion françaises du XVIe siècle ont fait des ravages dans les églises de Montpellier, mais la cathédrale gothique de Saint-Pierre a survécu malgré les dégâts subis.
Elle n’a pas toujours été une cathédrale non plus, puisqu’elle a commencé comme chapelle de monastère jusqu’à ce que le diocèse de Maguelone soit transféré à Montpellier sous le règne de François Ier au milieu du XVe siècle.
La cathédrale vous surprendra peut-être, car elle est cachée dans le nid des rues du vieux quartier.
L’élément le plus saisissant est cet imposant portail avec ses deux piliers jumeaux de plus de 4,5 mètres de diamètre.
6 . Arc de triomphe
L’entrée royale de la Promenade de Peyrou a été modelée sur la Porte Saint-Denis à Paris et achevée en 1693. Si vous vous intéressez à l’histoire de France, en particulier au règne du Roi Soleil, vous pouvez prendre un peu de temps pour étudier les inscriptions et les reliefs de l’arche, en racontant (à sens unique !) les principaux événements de son règne.
Il y a la capture de Namur pendant la guerre de neuf ans, avec une figure représentant les Pays-Bas s’inclinant par respect pour le roi.
Vous pouvez également voir un relief montrant le rétrécissement du Canal des Deux Mers, un projet d’ingénierie colossal qui reliait le Golfe de Gascogne à la Méditerranée dans les années 1600.
7 . Pavillon Populaire
Dans un endroit distingué de l’Esplanade Charles de Gaulle se trouve un magnifique bâtiment art nouveau construit à la fin du XIXe siècle.
Pendant plus de cent ans, il a été le lieu de toutes sortes d’expositions publiques, mais dans les années 90, il s’est consacré uniquement à de fantastiques expositions temporaires de photographie, organisées gratuitement.
Il y a trois expositions par an, qui présentent les photographes les plus célèbres du XXe siècle comme Brassaï, Bernard Plossu ou Jakob Tuggener.
Ainsi, chaque fois que vous viendrez à Montpellier, il y aura quelque chose de différent pour vous si vous avez l’œil pour cette forme d’art.
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8 . Hôtels de Montpellier
Le centre historique de Montpellier est notamment caractérisé par une profusion d’hôtels, d’extravagants manoirs des XVIIe et XVIIIe siècles.
La plupart datent de l’époque où Montpellier était la capitale du Languedoc sous le règne de Louis XIV, et ont été construits pour les membres de sa cour et de son gouvernement.
Il y a 13 hôtels particuliers en tout, et vous pouvez obtenir un itinéraire complet auprès de l’office du tourisme.
Parmi les plus remarquables, on peut citer l’Hôtel des Trésoriers de France, qui date du XVe siècle mais dont la façade extravagante a été ajoutée en 1675, et l’Hôtel de St-Côme, qui contient un théâtre anatomique construit grâce aux fonds donnés par François Gigot de la Peyronie, le chirurgien royal de Louis XV.
9 . Parc zoologique de Montpellier
Henri de Lunaret, propriétaire de l’Hôtel des Trésoriers, possédait également le domaine historique où se trouve le zoo de Montpellier, et il a légué le terrain à la ville à la condition qu’il ait un but caritatif.
Le zoo existe depuis 1964 et est bordé par une réserve naturelle sur les rives escarpées du Lez.
Il compte plus de 750 animaux, appartenant à 140 espèces, dont des girafes, des rhinocéros blancs, des guépards et des ours bruns syriens.
Les enclos sont répartis dans six « biozones » différentes, synthétisant des habitats du monde entier.
Pour les plus petits visiteurs, il y a une ferme éducative avec des chèvres et des moutons apprivoisés à nourrir.
10 . Château de Flaugergues
Juste dans la banlieue est de la ville se trouve un domaine glorieux, construit comme une « folie », une des nombreuses résidences d’été autour de Montpellier pour l’aristocratie des 17ème et 18ème siècles.
Flaugergues a été créé à la fin des années 1600 et est aujourd’hui enveloppé par la ville, siégeant de façon incongrue dans un quartier moderne d’entrepôts et de zones commerciales.
Faites un tour dans les jardins bien entretenus et entrez dans les intérieurs exquis où vous trouverez des peintures, du mobilier historique et cinq tapisseries flamandes des années 1670 représentant la vie de Moïse.
Le domaine comprend également un vignoble de 30 hectares, appartenant à la région des Côteaux du Languedoc, et le château organise une séance de dégustation dans le cadre d’une visite guidée.
11 . Aquarium Mare Nostrum
Par un rare jour de pluie, vous pouvez facilement passer quelques heures à l’aquarium de Montpellier, qui est sur le point de marquer sa première décennie et qui compte 400 espèces marines et d’eau douce dans des réservoirs totalisant près de trois millions de litres.
La vedette est le bassin central, de 10 mètres sur 18, le plus grand de France.
Côté créatures, on trouve des pingouins d’Afrique du Sud, une grande variété de requins et de raies, ainsi qu’un bassin tactile où les petits peuvent découvrir ce que ressent le dos d’une étoile de mer.
Le circuit vous emmène également dans la forêt tropicale recréée, avec des singes, des iguanes et des réservoirs contenant des piranhas.
12 . Pic Saint-Loup
Le Pic Saint-Loup est une montagne déchiquetée située à environ 20 kilomètres au nord de Montpellier.
Le sommet de 658 mètres se trouve dans un paysage émouvant de falaises calcaires, de champs de tournesols et de vignobles, la marque de fabrique du Sud de la France.
Le sommet est visible d’une grande partie du département de l’Hérault, et inspirera les randonneurs et les alpinistes.
À pied, vous pouvez conquérir le Pic Saint-Loup par le côté sud, sur un sentier de six kilomètres à partir de Cazevieille, tandis que les falaises abruptes de la face nord peuvent être abordées avec l’aide d’un guide.
Le terroir viticole du Pic Saint-Loup est l’un des plus réputés de Languedoc-Roussillon. Après votre descente, vous avez donc un catalogue de grottes et de vignobles à découvrir.
La plupart d’entre eux produisent un rouge fabuleux, avec des assemblages de syrah, de grenache et de mourvèdre.
13 . Excursion à la plage
Vous pouvez être à la plage à moins de 20 minutes de Montpellier, et la côte de l’Hérault offre un choix incroyable.
Dans des stations comme Palavas-les-Flots, Carnon et La Grande Motte, les plages sont des flèches de sable ou des îles-barrières, suspendues à la côte par des lagunes.
La densité de plages battant pavillon bleu dans la région est étonnante : en 2016, il y en avait 19 à 40 minutes de route du vieux Montpellier.
Pour ne citer que les plus proches, Palavas-les-Flots possède de longues étendues de sable et de galets totalisant sept kilomètres, protégées du large par des brise-lames.
14 . Saint-Guilhem-le-Désert
Pour une excursion d’une journée en milieu rural dans un cadre naturel suprême, le village médiéval de Saint-Guilhem-le-Désert est l’un des « plus beaux villages » de France.
Il est encastré dans une vallée étroite sous une gorge où la Gellone rencontre l’Hérault.
Passez un peu de temps dans ces rues de pierre endormies, où les maisons sont mises en valeur par le relief calcaire spectaculaire qui les entoure.
Puis visitez l’abbaye bénédictine du village, datant du début du IXe siècle.
Le cloître et le jardin du milieu sont aussi paisibles qu’on peut l’espérer, tandis qu’à l’intérieur, l’orgue du XVIIIe siècle a été conçu par le vénéré maître-orgue Jean-Pierre Cavaillé.
C’est le mieux conservé de tous ceux qu’il a réalisés, et l’un des derniers orgues d’église construits dans la région avant la Révolution.
15 . Gastronomie à Montpellier
Montpellier se trouve dans la plus grande région viticole du monde : Le Languedoc-Roussillon produit plus de bouteilles que de nombreux pays entiers.
On a souvent pensé qu’il s’agissait plus de quantité que de qualité, mais comme nous l’avons mentionné, le Pic Saint-Loup est très apprécié.
C’est un rouge superbe, tandis que si vous souhaitez un accompagnement de fruits de mer, le Picpoul-de-Pinet est un blanc suffisamment croquant.
Oui, le régime alimentaire local s’inspire de la Méditerranée, et il y a beaucoup de restaurants dans la ville qui servent des moules, du crabe, des huîtres et des ragoûts de poisson.
Mais Montpellier est aussi un lieu cosmopolite avec d’importantes communautés vietnamiennes et nord-africaines, qui ont apporté leurs propres saveurs.
En guise de cadeau, rapportez chez vous une boîte de grisettes, des bonbons au miel et à la réglisse, dont on dit qu’ils sont fabriqués à Montpellier depuis l’époque médiévale. Ce sont des meilleurs souvenirs de vacances.
L’emballage traditionnel fait une grande partie du charme.
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